Ulysses_simpson_grant.jpg Ulysse Grant, général de l'Union

La guerre de Sécession fut sans doute l'un des premiers conflits largement photographiées. L'un des fondateurs de ce projet, Ron Coddington (éditeur du magazine Military Images) donne les estimations suivantes :

  • pour les 2,2 millions de soldats de l'Union, 40 million de photographies furent prises (soit en moyenne une vingtaine de photo par soldat réparties sur les 4 ans de guerre).
  • la survie de ces photos est d'environ 10%, soit quand même 4 million de photos qui seraient majoritairement détenues par des descendants.
  • seules 10 à 20% des photos sont identifiées, soit environ 400 000.

Le site qu'ils ont développé se nomme Civil War Photo Sleuth (CWPS), c'est un site collaboratif qui se base sur des algorithmes de reconnaissance faciale et d'identification d'uniformes pour essayer d'identifier les photos qui ne le sont pas. Le premier mois de fonctionnement à l'été 2017, sur les 88 identifications réalisées, 77 sont considérées comme correctes par les gens ayant déposé les photos, mais ce nombre pourrait être plus élevé car certains internautes n'ont pas confirmé l'identification.

Faire fonctionner ces algorithmes n'a pas été chose aisée, les photos en noir et blanc ou sépia ne permettent en effet pas d'identifier complètement les couleurs de la peau, des yeux ou des cheveux. D'autre part le nombre de photos de profil dans les images anciennes est beaucoup plus élevé, et les algorithmes n'en tenaient pas compte. Enfin les barbes et moustaches ne facilitent pas les identifications. Les humains sont donc encore largement sollicités pour trancher lorsque plusieurs identifications sont vues comme possibles par la machine.

La première objection qui peut se poser est n'y a-t-il pas d'identification ratée ? Nous vous parlions en 2011 sur ce même blog des ressemblances insolites entre des personnes ayant vécu pendant cette même guerre de Sécession et des acteurs actuels. Cela prouve que l’œil humain peut voir des ressemblances incorrectes, reste à savoir si c'est le cas également pour la machine.

Plus d'infos en anglais sur le site CWPS ici

Dernière remarque, pourquoi ce système n'existe-t-il pas en France, pourquoi les archives nationales ne tenteraient pas d'identifier les photos de la guerre de 1870, voire d'autres photos anciennes ?